Helicoverpa armigera

Bombyx mori

Les insectes sont en compétition avec l’homme pour son agro-industrie. Chaque jour, 1/6ème de la production agricole mondiale est consommé par des insectes (en majorité par des larves de lépidoptères), et surtout dans les pays qui dépendent le plus de l’agriculture pour la subsistance ou du revenu agricole pour les dépenses de santé et de développement.

Les lépidoptères sont le groupe d’animaux le plus diversifié (>160 000 espèces) après les coléoptères et ils sont presque exclusivement herbivores (vs . drosophile, anophèle).

Helicoverpa armigera (Photo issue du site http://www.sindominio.net/)

La diversification des lépidoptères suit celle des angiospermes (130 millions d’années). La famille des noctuelles (Noctuidae) est la plus grande de l’ordre (>50 000 espèces) et comprend les ravageurs les plus dévastateurs de la planète. Helicoverpa armigera (Helicoverpa zea aux Amériques) est présent sur toutes les grandes cultures (maïs, sorgho, coton, soja, légumes secs) et Spodoptera frugiperda également sur riz, maïs et coton. La répartition d’espèces voisines au sein des deux genres Helicoverpa et Spodoptera couvre l’ensemble des continents.

Chenille d’Helicoverpa armigera (Photo issue du site http://www.sindominio.net/)

Les plantes OGM protégées contre les lépidoptères (coton et maïs-Bt) réduisent l’utilisation des pesticides neurotoxiques de 80 % (Huang et al., Science 295 : 674 ;2002). Cependant, la résistance aux OGM Bt est à l’horizon (Gahan et al., Science 293 : 857 ;2001), avec des conséquences graves prévues (retour des pesticides, ruine du secteur agraire,...). Il est donc urgent de bien comprendre les mécanismes moléculaires de la résistance aux Bt et pesticides classiques ainsi que la biologie des lépidoptères et de leurs interactions avec les plantes et les pathogènes.

Spodoptera frugiperda

Pour ces recherches, un insecte modèle est nécessaire, pour lequel les ressources génétiques et génomiques sont considérables - le Bombyx. Mais malgré la proximité phylogénétique (60-90 millions d’années) entre Bombyx et les noctuelles (cf. drosophile/anophèle : 250 millions d’années ; cf. D. melanogaster/D. pseudoobscura : 46 millions d’années), il est nécessaire de démontrer que le Bombyx, domestiqué depuis plus de 6 000 ans, peut servir de modèle aux ravageurs.