Branchiostoma lanceolatum

L’amphioxus est le représentant vivant de la lignée évolutive ayant divergée le plus basalement au sein des chordés : les céphalochordés. Sa morphologie est très simple mais montre toutes les caractéristiques qui définissent les chordés tels qu’un tube neural creux et une notochorde au niveau dorsal, un tube digestif ventral, un pharynx perforé par des fentes branchiales, des muscles et gonades segmentés, une queue post-anale et des organes homologues des reins, de l’adénohypophyse ou de la glande thyroïdienne.

©Hector Escriva

Il s’agit donc d’un modèle animal de choix pour des études visant à comprendre les mécanismes évolutifs qui ont permis l’apparition des vertébrés. Dans ce cadre l’étude du développement embryonnaire est essentielle, et l’espèce d’amphioxus Branchiostoma lanceolatum est caractérisée par la possibilité de pouvoir obtenir des embryons tous les jours pendant la saison de ponte, au contraire d’autres espèces.
Le génome de l’amphioxus a souvent été définit comme le génome archétypique des chordés. La raison principale est que l’importante conservation morphologique observée entre l’amphioxus et les vertébrés est aussi vraie pour son génome, tant par le contenu génique que par sa structure. De plus, au cours de l’évolution de la lignée des vertébrés, deux duplications complètes du génome se sont produites, et ceci après la divergence de l’amphioxus, faisant que ce dernier possède tous les gènes nécessaires à la mise en place du plan d’organisation des chordés, mais non dupliqués. Ainsi, pour chaque gène d’amphioxus il existe jusqu’à quatre paralogues chez les mammifères. De plus, l’amphioxus est le seul organisme non-vertébré chez lequel on trouve une conservation d’éléments cis-régulateurs avec les vertébrés dans les parties non codantes du génome.
Pour toutes ces raisons, ce projet, visant à obtenir la séquence complète du génome de B. lanceolatum, permettra le développement d’études poussées sur l’évolution de la lignée des chordés, mais aussi, à travers la comparaison avec les génomes de vertébrés, nous permettra de dessiner d’une manière assez fine ce à quoi le génome de l’ancêtre des chordés pouvait ressembler.

©Hector Escriva